Alamo Rent A Car recibió el viernes la orden de pagar $ 7.7 millones por un accidente fatal causado por un marinero británico que se quedó dormido al volante de su automóvil alquilado, matándose a sí mismo y a dos compañeros de barco.
Un jurado de Miami ordenó a la compañía que pagara según una ley estatal de 1934 que responsabiliza al propietario de un automóvil por cualquier accidente, independientemente de quién lo conduzca.
El accidente automovilístico involucró a marineros del portaaviones británico Ark Royal, que realizó una escala en Port Everglades en julio de 1986. Libres en libertad, los compañeros de barco alquilaron el automóvil en Fort Lauderdale, donde tiene su sede Alamo, y se dirigieron a la costa del Golfo de Florida a través de Alligator. Callejón.
El conductor, John McGreevy, de 38 años, se quedó dormido cuando los marineros pasaban por el condado de Collier. El automóvil salió disparado, cayó varias veces y aterrizó en un canal cercano.
Además de McGreevy, David Stark, de 36 años, y David West, de 35, fueron asesinados. Un cuarto compañero de barco, Benjamin Clay, ahora de 38 años, sobrevivió, pero se lastimó gravemente la cara cuando escapó del automóvil lleno de agua.
La tripulación del Ark Royal lloró por los muertos. En Gran Bretaña, los psicólogos trabajaron para ayudar a sus familias.
“Estas personas estaban devastadas”, dijo el abogado de Miami Brett Panter, quien con su socio, Ronald Buschbom, representó al sobreviviente Clay y las familias de Stark y West.
Los abogados argumentaron que bajo la “ley de instrumentalidad peligrosa” de Florida de 55 años, Alamo era responsable de la conducción de McGreevy. Otros estados tienen leyes similares y las empresas han sido responsables anteriormente.
Pero la mayoría de las personas no se dan cuenta de que cuando le dan su automóvil a otra persona, si esa persona lesiona, mata o daña la propiedad, ellos son responsables junto con el conductor ”, dijo Buschbom.
Los abogados de Miami presentaron su demanda en el condado de Dade por conveniencia. Panter voló a Gran Bretaña y grabó el testimonio de las familias de los marineros muertos y sus médicos. Otros 13 testigos volaron desde Gran Bretaña para testificar.
El caso fue juzgado en dos partes ante jueces y jurados separados. Uno decidió la responsabilidad, el otro los daños.
Los abogados de los marineros contrataron jurados simulados para ensayar el caso y fueron alertados sobre la posibilidad de que los jurados reales pensaran que la ley es injusta.
Tenían razón.
“Todos dijeron:“ No nos gusta ”, dijo Buschbom. "Pero dijeron que seguirían la ley".
Los abogados argumentaron ante el juez de circuito de Dade, Francis Knuck, quien se vio obligado a dividir el caso por razones médicas. Le entregó la segunda mitad al juez de circuito Joseph Nadler.
Una empresa de alquiler de coches no es como un ser humano, dijeron los abogados: "Un amigo que le da su coche a un amigo sabe muy bien quiénes son y adónde van a ir", dijo Buschbom.
Pero los marineros eran turistas de otro país. No sabían mucho sobre Alligator Alley, una carretera monótona y traicionera con una alta tasa de accidentes. Alamo, argumentaron los abogados, estaba obligado a garantizar la llegada segura de los marineros.
La semana pasada, el Jurado No. 1 estuvo de acuerdo. También decidió que los otros marineros no eran responsables, a pesar de que compartían el costo del alquiler. McGreevy, el conductor, era el único en el contrato de alquiler.
El lunes, se convocó al Jurado No. 2 para decidir los daños.
Los miembros del jurado escucharon que los marineros procedían de la pequeña ciudad de Plymouth en la costa sur de Inglaterra. Cuando los barcos están en el puerto de origen, los marineros rara vez se encuentran a más de 100 millas de sus familias.
Los miembros del jurado vieron el testimonio grabado en video de los psicólogos que trataron a las viudas de Stark y West. Se enteraron de que los nervios de la cara de Clay estaban cortados y que tiene pesadillas sobre el accidente.
El jueves regresaron con su gran premio.
Los abogados habían pedido 1.5 millones de dólares por cada viuda y 400,000 dólares por Clay. En cambio, obtuvieron más de $ 3.5 millones para cada familia y $ 648,410 para Clay y su esposa.
