Cláusulas de arbitraje y el desastre del crucero Costa Concordia
Los pasajeros del Costa Concordia están comenzando a descubrir hasta dónde han llegado las empresas para protegerse de la responsabilidad después de un accidente de crucero. Esta semana, a los pasajeros que no resultaron heridos cuando el barco encalló se les ofreció $ 14,500 para resolver sus reclamos legales. Esto puede parecer una suma insignificante por las horas de terror y conmoción de estar en un crucero cuando se hundió en el mar, pero las líneas de cruceros tienen un arma secreta que les ayuda a evitar pagar a las víctimas una cantidad razonable. La letra pequeña en el reverso de un boleto de crucero, demasiado pequeña para llamar la atención de cualquiera, protege a la mayoría de las compañías de cruceros de la responsabilidad de sus acciones.
Entre los derechos que la mayoría de los pasajeros de cruceros sacrifican sin saberlo, se encuentran los derechos a buscar daños punitivos significativos o reclamar una compensación por angustia emocional. Quizás el elemento más controvertido común a los contratos de cruceros es la cláusula de arbitraje. En la industria de cruceros, se han utilizado cláusulas de arbitraje para limitar el derecho de los pasajeros a demandar en determinadas circunstancias. Las cláusulas de cambio del foro limitan dónde se puede presentar cualquier demanda contra la línea de cruceros. Juntas, estas cláusulas hacen que sea muy difícil obtener una compensación adecuada para los pasajeros que vienen de todo el mundo.
La legalidad de las cláusulas de arbitraje
El uso de cláusulas de arbitraje llamó recientemente la atención de la Corte Suprema. En una opinión de 5-4, el tribunal apoyó la Ley Federal de Arbitraje de 1925, que obliga a los tribunales de todos los niveles a hacer cumplir los acuerdos de arbitraje que han empleado muchas empresas, incluidos los operadores de cruceros. Tomó esta acción a pesar de la evidencia de que las empresas ganan más del 95 por ciento de las acciones de arbitraje y tienen una enorme influencia sobre el resultado de las disputas resueltas de esta manera. La Corte Suprema optó por ignorar las estadísticas y repitió las justificaciones comunes para las cláusulas de arbitraje.
Quienes apoyan el arbitraje sobre litigios generalmente lo hacen sobre la base de que su naturaleza informal y simplificada permite que muchas disputas se resuelvan mucho más rápidamente. Los críticos señalan que debido a que las empresas tienen voz en la elección de árbitros y solo eligen a aquellos con un historial establecido de favorecer los intereses comerciales, el proceso está desequilibrado desde el principio. Mientras que una empresa como Carnival, la operadora del Costa Concordia, puede participar en cientos de arbitrajes por año, el consumidor promedio participará en solo uno en su vida. Los árbitros tienen un claro incentivo financiero para congraciarse con sus clientes habituales: las grandes empresas.
El impacto en los pasajeros lesionados
Para las personas que sufrieron lesiones graves y las familias de quienes murieron en el desastre del crucero, la letra pequeña del boleto podría costarles la oportunidad de demandar por cualquier daño. Si bien muchos estados, incluida Florida, tienen estatutos de limitaciones que otorgan a las personas una cantidad específica de tiempo para presentar una demanda, las restricciones contractuales sobre los billetes de crucero pueden reducir drásticamente ese tiempo. Si no actúa con rapidez, es posible que se dé cuenta de que no tiene derecho a una compensación a través de los tribunales o mediante arbitraje. Carnival requiere que las personas lesionadas le informen dentro de los seis meses posteriores a la lesión de su intención de presentar una demanda. Después de cumplir con el requisito de notificación, las partes lesionadas deben presentar la demanda en el tribunal que elija Carnival dentro de un año. Con muchas personas aún desaparecidas y una investigación que probablemente durará años, el requisito de presentar una demanda en un período tan corto no parece razonable.
¿Qué viene a continuación para los pasajeros de cruceros?
A pesar de las duras condiciones impuestas por la industria de los cruceros, las víctimas del Costa Concordia aún se sienten animadas a buscar la compensación que merecen. La oferta de Carnival está claramente diseñada para ayudarlo a evitar litigios al hacer que las personas renuncien a su derecho a demandar. Es posible que el impacto total de estar involucrado en un desastre de este tipo no se aclare durante meses. Una demanda colectiva o una oferta masiva como la realizada por Carnival puede satisfacer las necesidades de unos pocos pasajeros, pero muchos tendrán derecho a más de lo que estas formas de reparación les permitirán. Como uno de los mayores desastres marítimos de la historia, el vuelco de Costa Concordia puede obligar a los legisladores y líderes de la industria a enmendar las prácticas cuestionables que se han ido acumulando a lo largo del tiempo.
